本世纪二三十年代，我国曾掀起一起规模大、时间长、波及广的乡村建设运动。这是历史上引人注目的一件大事。当时，全国出现了数百个乡村建设团体和机构，出现了一大批乡村建设的杰出人士，其中最具代表性的是晏阳初、梁漱溟、卢作孚。
1926年，晏阳初（1893—1990）本着“解除苦力之力、开发苦力之苦”的精神，率领一批有志之士及其家属来到河北定县农村安家落户，推行平民教育，启发民智为主，以带动整个乡村建设。这批人中，不少是留学美国的博士、硕士，或国内大学的校长、教授。他们来到农村，进行乡村建设实验，在社会上引起极大反响，被誉之为“博士下乡”。
晏阳初认为中国农民普遍存在“愚、贫、弱、私”四大病害。他提出要以学校、社会、家庭三位一体连环教育的三种方式，实施四大教育：即以文艺教育治愚，以生计教育治穷，以卫生教育治弱，以公民教育治私，以此达到政治、经济、文化、自卫、卫生、礼俗“六大建设”。在他主持和带动下，“博士”们把定县作为“社会实验室”，认真进行社会调查，扫除文盲，开办平民学校，推广合作组织，创建实验农场，传授农业科技，改良动植物品种，倡办手工业和其他副业，建立医疗卫生保健制度，还开展了农民戏剧，诗歌民谣演唱等文艺活动，受到农民的欢迎。遗憾的是，日本帝国主义侵华，中断了他们的实验。晏阳初毫不气馁，又在重庆北碚创办了中国乡村建设学院，继续为乡村建设培养人才。
梁漱溟（1893—1988）所主持的山东乡村建设实验，一度成为全国乡村建设的中心之一。他认为“中国是农村大国，要改造中国，必须针对其“伦理本位，职业分途”的特殊社会形态，从乡村着手，以教育为手段来改造社会。为此，他撰写了《乡村建设大意》、《乡村建设理论》、《答乡村建设批判》等一系列著作，阐明他的乡村建设理论。他的乡村建设方案是：把乡村组织起来，建立乡农学校作为政教合一的机关，向农民进行安分守法的伦理道德教育，达到社会安定的目的；组织乡村自卫团体，以维护治安；在经济上组织农村合作社，以谋取乡村的发达，即“乡村文明”、“乡村都市化”，并达到全国乡村建设运动的大联合，以期改造中国。
1928年，他到广东开始实践他的“乡治”主张。1929年，他又到北平任《乡村月刊》主编，后又去河南担任村治学院教务长。1931年，他在山东创办山东乡村建设研究院，先任研究部主任，后任院长，主讲乡村建设理论，并在邹平等县进行乡村建设实验。其实验步骤一是实施政教合一，建立乡农学校；二是推行社会改良，如禁烟、禁赌、放足、办合作社等；三是组织乡村自卫，维护社会治安。不久，实验因日本侵华而被迫中断，但他在发展农村教育，培养农业人才，传授和推广农业技术，进行农村行政组织改革等方面，取得了很大成绩。
卢作孚（1893—1952）是我国著名的爱国实业家、教育家和社会活动家。他创办的民生实业股份有限公司，“崛起于长江，争雄于列强”，成为我国解放前最大的民族资本航运企业，被毛泽东赞誉为发展我国民族工业不能忘记的四位实业界人士之一。卢作孚还是我国著名的乡村建设理论家和实干家。
抗战时期，北碚被称为“陪都的陪都”。然而本世纪20年代，这里还是一个贫穷落后、交通闭塞、盗匪横行的偏僻乡村。1927年，卢作孚出任峡防局局长，开始着手他的以北碚为中心的乡村建设实验。卢作孚乡村建设实验的宗旨十分明确：“目的不只是乡村教育方面，如何去改善或推进这乡村的教育事业；也不只是在救济方面，如何去救济这乡村里的穷困或灾变”，而是要“赶快将这一个乡村现代化起来”以供中国“小至乡村，大至国家的经营参考”（《卢作孚文集》196页，西南师大出版社，1989年版）。可以说，“乡村现代化”，是卢作孚乡村建设的最高目标。为此，他“以经济建设为中心”，以交通运输为龙头，在北碚开展了大规模的经济建设。十几年间，他修建铁路、治理河滩、疏浚河道、开发矿业、兴建工厂、开办银行、建设电站、开通邮电、建立农场、发展贸易、组织科技服务等等。在北碚的综合经济实力迅速增长的同时，又很重视文化、教育、卫生、市容市貌的建设，致使北碚很快就发生了巨大变化。在乡村经济建设上，卢作孚注意因地制宜，发挥地方优势。如北碚的煤炭资源异常丰富，但矿区皆在深山老林之中，运输全靠肩挑背扛，效率极低。卢作孚招集各矿业主，以招股办法筹集资金，修建了四川第一条铁路——北川铁路，使日运量由200吨迅速提高到2000吨，煤矿得到大发展，成为抗战时期碚都的主要燃料供应基地，有力地支援了抗日战争。卢作孚以交通运输为龙头的模式进行乡村建设，使北碚在短短的20年间，就从一个穷乡僻壤变成了一个“具有现代化雏型”的城市。
卢作孚在乡村建设理论上也颇有建树。《两市村之建设》、《乡村建设》、《四川人的大梦其醒》、《四川嘉陵江三峡的乡村运动》等，是其乡村建设理论的重要著作。
晏阳初、梁漱溟、卢作孚还是互相支持、互为知己的好朋友。他们在乡村建设运动中尽管想法和做法各不相同，但他们建设乡村、富强国家的爱国热情和良好愿望却是一致的。他们不为名利，深入农村，脚踏实地，表现了为寻求中华民族自救自强的探索和献身精神。他们在普及农村教育，发展农村经济、培养农业人才，传授和推广农业技术，改变农村社会风气等方面作了大量工作，是值得肯定的。他们在乡村建设的理论上和实践上，都强调应注意中国传统文化，以及中国的国情和特色，反对生搬硬套外国模式，都十分重视农村的教育。这些对于今天建设现代化的社会主义新农村，仍有着重要的借鉴意义。
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